Elos que compõem a cadeia produtiva
De forma geral, qualquer cadeia produtiva é formada por diversos elos ou fontes, os quais podem ser classificados, de uma maneira geral, em:
Fontes - A cadeia começa com fontes que podem fornecer os ingredientes básicos para dar início a uma cadeia produtiva; matérias-primas. Essas fontes essenciais possibilitam, por exemplo: a agropecuária e a petroquímica para o tecido, o metal para o corte, o vidro e os rótulos para as garrafas, as peças para fabricação e montagem dos componentes automobilísticos, a farinha, o açúcar e outros ingredientes para assar o pão e assim por diante. Esse primeiro elo é suficiente para dar início ao processo sem transformar a cadeia em uma conexão infinita.
Processadores: a primeira conexão é com o processador, que transforma a matéria-prima em produtos, componentes ou serviços, claramente identificável como consumível na cadeia. O linho, o algodão, o nylon ou o elastano são fabricados a partir da agropecuária, da mineração ou da petroquímica, o componente automobilístico é fabricado a partir do metal cortado, as embalagens plásticas para cosméticos fabricadas a partir das resinas. Essa conexão simples e primária já contém uma ampla oportunidade para agregar valor. As conexões vão evoluindo para os processadores que constroem, montam e equipam o produto final. Pode-se identificar vários níveis de processadores (nível 1, nível 2...1ª linha, 2ª linha... etc.)
Distribuidores: a cadeia precisa de alternativas para conduzir o produto ao consumidor. Embora existam vários meios disponíveis, o sistema de distribuição se adequa às exigências da maior parte das cadeias de suprimento. Esse sistema transporta o produto final da fábrica para um depósito ou centro de distribuição, se necessário, e entrega as quantidades adequadas ao estabelecimento de varejo no momento em que for solicitado. Em algumas cadeias um atacadista fará parte da corrente. Esse componente se responsabilizará pela divisão de grandes carregamentos e distribuição do produto para os varejistas.
Consumidores: em suas prateleiras, os estabelecimentos varejistas oferecem o produto para o possível comprador. Entre os varejistas existem, por exemplo, as lojas de departamentos, as mercearias, grandes lojas ou pequenos negociantes, dos quais a compra é feita. Embora a cadeia física de distribuição esteja concluída nesse ponto, o modelo ficaria incompleto se não fossem incluídos os consumidores que tomam a decisão final, selecionando seus produtos preferidos e efetuando as compras que concluem e trazem resultados para a cadeia.