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A inferência estatística baseia-se na análise formal e técnica de uma amostra para formular julgamentos e decisões sobre o todo de onde foi retirada a amostra. A amostragem estatística envolve métodos formais e precisos, incluindo tipicamente uma afirmação probabilística. Assim, a probabilidade e a amostragem são estreitamente relacionadas e, juntas, formam o fundamento da teoria da inferência estatística (STEVENSON, 2001).
Na inferência estatística, a amostragem aleatória é de grande importância, uma vez que permite estimar o valor do erro possível, isto é, estabelecer a maior ou menor proximidade da amostra em relação à população, quanto a sua representatividade, o que não é possível pela amostragem não aleatória.
Censo e amostragem
Censo envolve a contagem ou análise de todos os elementos de uma determinada população, enquanto que a amostragem é o estudo de apenas uma parte da população. Para fazer a escolha entre censo e amostragem, devem ser levados em consideração diversos fatores: custo, facilidade de acesso aos elementos da população, nível de precisão desejado e tempo para a realização do estudo estatístico.
A amostragem tem por finalidade fazer generalizações sobre todo o grupo sem precisar examinar cada um de seus elementos (STEVENSON, 2001).