O correio eletrônico é composto pelo serviço de envio e recepção de mensagens. Estes são gerenciados por protocolos distintos. Os protocolos de envio caracterizam os MTAs (Mail Transport Agent) popularmente conhecidos como servidores de e-mail. Os protocolos de recepção de mensagens são utilizados pelos MUAs (MailUserAgent – os nossos bem conhecidos clientes de e-mail como Outlook, evolution, etc.) e permitem a recuperação de mensagens eletrônicas. Estão presentes também nesta infraestrutura os MDAs (Mail Delivery Agent) que intermedeiam a troca entre estes dois servidores.
O protocolo de envio de mensagens mais utilizado é o SMTP (Simple Mail Transfer Protocol). Trata-se de um protocolo cliente servidor que realiza a troca de mensagens através do protocolo TCP e utiliza a porta de comunicação 25. As especificações deste protocolo serviram de base para o desenvolvimento de diversos servidores como o Postfix e o MS-Exchange. Inicialmente o protocolo foi projetado para o envio de mensagens para múltiplos usuários em formato plain text. Atualmente o protocolo também conta com suporte arquivos em formatos MIME.
O servidor de e-mail armazena as mensagens em pastas locais com formato específico. Para realizar a recuperação das mesmas faz-se necessário o uso de protocolos para esta tarefa, sendo que os mais conhecidos são o POP e o IMAP. O protocolo POP (Post Office Protocol) permite que clientes acessem suas caixas e realizem o download de suas mensagens para o cliente de e-mail local. Após o envio para o cliente de todas as mensagens armazenadas no servidor encerra-se a comunicação com o mesmo. O usuário passa a ter acesso às mensagens em modo off-line, ou seja, sem estar conectado ao servidor. O protocolo POP teve o seu uso bastante difundido devido a sua simplicidade principalmente em tempos em que eram necessárias conexões discadas para realizar o acesso a servidores de e-mail. Atualmente, com a qualificação das tecnologias de acesso à rede, outro protocolo vem sendo bastante utilizado o IMAP (Internet Message Access Protocol). Este protocolo permite o acesso síncrono do cliente às mensagens e pastas disponíveis em um servidor de e-mail. Todas as ações realizadas pelo usuário no cliente de e-mail (marcação, exclusão de mensagens, criação de diretórios, etc.) refletem-se no servidor. Atualmente a maioria dos clientes de e-mail possui suporte nesses tipos de serviço.