A comutação de circuitos, em redes de telecomunicações, é um tipo de alocação de recursos para transferência de informação que se caracteriza pela utilização permanente destes recursos durante toda a transmissão. É uma técnica apropriada para sistemas de comunicações que apresentam tráfego constante (por exemplo, a comunicação de voz), necessitando de uma conexão dedicada para a transferência de informações contínuas.
O exemplo clássico da comutação de circuitos é a rede telefônica. Quando dois aparelhos desejam falar é necessário fechar um circuito entre os dois aparelhos. O estabelecimento deste circuito é chamado de conexão. O circuito utilizado pela conexão é reservado somente para aquela ligação. Note que o termo circuito representa todos os dispositivos alocados para fazer a ligação e não apenas os "fios". Em verdade, o meio físico pode ser compartilhado por mais de uma conexão. Para isso, utiliza-se técnicas de multiplexação como, por exemplo, FDM (Multiplexação por divisão de frequência) e TDM (Multiplexação por divisão de tempo).
Vantagens e Desvantagens
Uma das vantagens da comutação de circuitos é que não existe atrasos típicos da comutação de pacotes (de fila, transmissão (store-and-forward) e processamento). O único atraso que existe é devido a propagação do sinal.
Além disso, a comutação de circuitos reserva os recursos e com isso garante a taxa de transmissão. Esta garantia é muito importante para aplicações que necessitam manter uma taxa mínima, como por exemplo, aplicações multimídia. Por outro lado, esta reserva transforma-se em desperdício nos momentos de não utilização do circuito. Isto ocorre, por exemplo, quando as pessoas no telefone não estão falando. Outra desvantagem, é o tempo gasto para fazer a conexão.
Quando se utiliza multiplexação, a banda é compartilhada em faixas de frequências (canais) ou a taxa de transmissão é dividida em slots de tempo. Estas são respectivamente as técnicas de FDM e TDM. Em cada slot ou canal pode ser estabelecida uma conexão. Quando nem todos os canais ou slots estão sendo utilizados ocorre desperdício da largura de banda/taxa de transmissão. Note que mesmo quando existe apenas uma conexão no canal, não é possível transmitir a uma taxa maior, pois os demais slots estão reservados (mesmo que não enviem nada) para outras (futuras) conexões. Para fica mais claro, vejamos um exemplo:
Supondo que taxa de transmissão seja 100Mb/s e que sejam utilizados dois slots. Cada slot terá então uma velocidade de 50Mb/s. Quando existirem duas conexões, toda a capacidade do transmissor será utilizada. Contudo, quando existir apenas uma conexão a velocidade será de 50Mb/s. Note que, com apenas uma conexão ativa, não é possível usar toda a taxa de transmissão do canal. Isto ocorre devido ao fato dos outros 50Mb/s, reservados para o outro slot, não estarem transmitindo nada.