Em sistemas GNU/Linux nos referenciamos aos programas disponíveis para instalação pelo termo pacote. Este termo é utilizado porque um programa, qualquer que seja, é composto por mais de um arquivo – um programa acaba sendo um pacote de arquivos executáveis, de configuração, de manual, de documentação, de fontes e outros mais.
Cada distribuição GNU/Linux tem um conjunto pré-aprovado de pacotes para instalação, que irão acompanhar a versão da distribuição. Por exemplo, a distro Debian 6 (de codinome Squeeze) que instalamos em máquina virtual ainda unidade B, tem diversos pacotes disponíveis. Veja a citação abaixo retirada do site da distribuição:
“O Debian GNU/Linux é mais que um simples SO: ele vem com mais de 29000 pacotes contendo softwares pré-compilados e distribuídos em um bom formato, que torna fácil a instalação deles na sua máquina." [Debian, 2011, www.debian.org]
Como podemos ver, temos vários pacotes disponíveis para uso – obviamente, esses pacotes são distribuídos entre as mais diversas funções. A distro Debian é conhecida por ter um grande conjunto de pacotes prontos para instalação, porém outras distros também fornecem seus pacotes pré-compilados.
Podemos ainda instalar programas “não empacotados”, direto de algum fornecedor de programas ou programas feitos por nós mesmos, bastando para isso termos os binários ou o código fonte (aqui cada caso é um caso).