O swap é uma técnica que permite ao sistema operacional trabalhar com mais memória física do que realmente se tem disponível no banco da memória principal. O gerenciador de memória trabalha com uma área de disco rígido (HDD) reservada especialmente para “expandir” a memória física do computador em caso de falta deste recurso em tempo de execução de processos.
Esta área de armazenamento especial é de baixíssima velocidade, ou seja, tem um tempo de acesso muito alto; desta forma, o sistema operacional “transfere” para esta área preferencialmente os processos que sofreram algum tipo de bloqueio e estão fora da lista de processos prontos. O processo ainda existe mas por algum motivo (I/O por exemplo) está fora da lista de prontos.
O swaping é um recurso necessário como segurança para o funcionamento do sistema operacional, no entanto, não queremos que seja utilizado – dado que sua velocidade de operação é muito lenta.