Arquivos são estruturas, que armazenam dados sensíveis para o usuário, ou seja, que tem alguma importância para este. O arquivo pode ser de vários tipos, mas sempre com alguma finalidade dentro do sistema. O usuário, que neste caso poderá ser um usuário comum ou um programador avançado, confia que seus dados estejam devidamente armazenados em arquivos.
Diretórios (atualmente designados por pastas) são arquivos especiais, que armazenam listas de arquivos e outros diretórios. São utilizados para facilitar a organização dos sistemas de arquivos modernos. Basicamente, não concebemos um sistema operacional que não permita uma separação de arquivos conforme nossa intenção.
A mídia é o meio onde os dados são armazenados, podendo ser um disco rígido, um cdrom, uma pendrive. Cada mídia tem um mecanismo particular de armazenar os dados e cabe ao sistema operacional apresentar uma abstração compreensível deste sistema. Em outras palavras, o sistema operacional deve oferecer uma interface amigável e eficiente para que o usuário possa manipular seus arquivos.
Partições
Uma partição é uma divisão lógica que o disco deve ter e que é gerenciado pelo sistema operacional. Todo sistema operacional trabalha com o conceito de partições para fins de possibilitar a abstração que se propõe. Um disco deve possuir pelo menos uma partição onde será gravado o sistema de arquivos daquele sistema operacional em específico.
Sistema de arquivos
Uma partição deve ser preparada com um e somente um sistema de arquivos (uma partição não comporta mais que um sistema de arquivos). Este sistema de arquivos irá definir como será o arquivo propriamente dito além de definir com o será o gerenciamento de suas operações e características.